Nel XIX secolo ebbero luogo le prime fondazioni dei Missionari Redentoristi in America Latina. Le fondazioni e le missioni iniziarono in Cile e in Colombia, segnando definitivamente la presenza dei Missionari di Sant’Alfonso nel continente. Tuttavia, tra i popoli più semplici, già non era difficile riconoscere la figura di un giovane Redentorista con fama di santità; il suo nome: Gerardo Maiella.
Attraversando villaggi e paesi all’interno del continente, facilmente si trova, in qualche cappellina o oratorio, l’immagine del Missionario Redentorista abbracciato alla Croce del Redentore. Nelle case, sempre si trovavano un quadro di San Gerardo e, soprattutto, una grazia ricevuta, un racconto di devozione o un ex voto. C’erano anche coloro che portano con sé una medaglietta con l’immagine del giovane di Muro Lucano.
Parrocchie e comunità si formarono sotto l’intercessione di San Gerardo, e in alcune città egli è il Patrono principale. Le sue festività sono grandi eventi religiosi, in cui la fede commuove: con processioni, canti, rosari e celebrazioni. Dagli altari fino alle case più umili, San Gerardo ha toccato i cuori e trasformato le vite in America Latina. Molte madri hanno iniziato a rendergli omaggio chiamando i loro figli con il suo nome. Intere famiglie hanno trasmesso la devozione a San Gerardo di generazione in generazione.
Tutta questa devozione verso San Gerardo è facilmente comprensibile: egli è l’amico dei poveri. Sebbene abbia vissuto in un altro tempo e continente, la sua spiritualità risuona con particolare forza nella realtà latinoamericana e caraibica, regioni segnate da grandi contrasti sociali, povertà strutturale, fede vibrante e resistenza popolare. San Gerardo affrontò molte difficoltà fin dall’infanzia: la perdita del padre, la povertà familiare e l’incomprensione di molti riguardo alla sua vocazione. Nonostante tutto, visse la fede in modo concreto, profondamente radicato nella carità, nell’obbedienza e nella solidarietà con i più poveri e abbandonati.
Il suo modo di vivere suscita nel popolo un parallelismo con la propria realtà: è l’esperienza di migliaia di uomini e donne dell’America Latina e dei Caraibi che, anche di fronte alle ingiustizie, vivono la fede, la gioia e l’impegno con il Vangelo. La devozione a San Gerardo, incarnata e accessibile, si traduce nella teologia del popolo e si collega anche all’opzione preferenziale per i poveri, segno fondamentale della Chiesa in America Latina, soprattutto dopo la Conferenza di Medellín (1968) e riaffermata nel Documento di Aparecida (2007). I vescovi latinoamericani ricordano che:
“O rosto sofredor de tantos irmãos e irmãs marginalizados ou descartados interpela diretamente nossa consciência cristã e nos leva a uma renovada opção preferencial pelos pobres” (DAp, n. 393).
San Gerardo visse intensamente questa opzione: abbracciò la Croce, ma abbracciò anche i più umili; confidò nella Provvidenza anche nella scarsità, e si donò totalmente al servizio del Regno. La sua spiritualità si traduce anche in resistenza: egli è riconosciuto come patrono delle madri, dei nascituri e delle famiglie in difficoltà – figure centrali della resistenza quotidiana di tante case latinoamericane e caraibiche di fronte alla violenza, alla migrazione forzata, all’esclusione e alla disoccupazione.
Nei contesti urbani e rurali dell’America Latina e dei Caraibi, la presenza di San Gerardo Maiella ispira comunità che cercano di vivere concretamente il Vangelo: nei gruppi di solidarietà, nelle pastorali sociali, nella lotta per la terra, il lavoro e la casa. Gerardo dimostra che la santità non è riservata ai potenti o agli intellettuali, ma è possibile nella vita quotidiana, nel servizio umile e silenzioso, nel dono totale a Dio e ai fratelli.
Come Fratello Missionario Redentorista, San Gerardo rafforza anche il protagonismo della Vita Religiosa Consacrata e del laicato nella missione evangelizzatrice della Chiesa, realtà fortemente promossa negli ultimi anni dalla Conferenza dell’America Latina e dei Caraibi. La sua testimonianza interpella la gioventù di oggi, soprattutto in tempi di crisi e di nuove tecnologie, a riscoprire un senso della vita nei momenti di disperanza e a vivere con radicalità la proposta del Regno di Dio.
San Gerardo è un segno profetico per i Redentoristi dell’America Latina e dei Caraibi: un giovane povero, fratello dei poveri, ma profondamente santo, che trovò nel servizio silenzioso e nella Croce Redentrice la ragione della sua vita. Il suo lascito è vivo tra i Fratelli della sua vocazione, incarnato nella tenerezza e nella disponibilità al servizio di innumerevoli Fratelli Redentoristi di questo continente – segni chiari della presenza di Dio nel cammino dei popoli latinoamericani e caraibici.
Fr. Ian Lucas Lopes de Castro, C.Ss.R.
Comunità Fratello Bento – Potim – SP
Provincia Nostra Signora Aparecida – Brasile